早在一年前Intel宣布解散WiMAX項目辦公室時，就給WiMAX運營商的發展蒙上了一層陰影。失去了領頭羊Intel的支持，未來WiMAX相關設備的經濟性和技術性能否很好地滿足網絡發展需求，成為擺在這些運營商面前的重要問題。而如今，一個更大的挑戰出現了，那就是WiMAX運營商的競爭對手移動網絡運營商，因持續的網絡演進而日益增強的移動寬帶服務能力，以及因此而獲得的全業務競爭力。
隨著傳統業務收入增長率的急劇下降，以及移動通信網絡數據承載能力的不斷提高，大部分電信運營商將目光轉向新興的移動互聯網市場。在全網范圍內，全業務運營商利用移動通信網絡的鎖定效應、交叉補貼以及對VoIP的限制等多種手段，不斷擠壓WiMAX的市場空間；而在數據流量大的熱點區域，運營商則自建WLAN網絡進行流量分流，進一步限制WiMAX的發展。由此，有人認為WiMAX的應用范圍已經被壓縮到了一個十分有限的利基市場，在技術、經濟等方面的共同約束下，移動運營商是不愿進入這一市場的。
面對以上情景，如今WiMAX運營商不得不回答這樣一個問題：在電信行業收入主要來源于話音業務的前提下，未來Data-Only運營商的出路在哪里？或者說，除了專注于利基市場以外，是否還有其他的有效商業模式可采用？
Towerstream的“潛伏”建設策略
當我們以創新的視角重新審視Data-Only運營商的業務和應用時，似乎能夠看到解決以上問題的一絲曙光。以總部位于美國的WiMAX運營商Towerstream近日的舉措為例，其戰略性眼光和創新性實踐非常值得我們借鑒。
Towerstream成立于1999年，主要通過“視線、視距范圍內的連接”（line-of-sight connections）為企業用戶提供高速無線互聯網服務。所謂“視線、視距范圍內的連接”指的是在需求方的樓頂或墻壁設置天線，在視線所及范圍之內，讓天線方向指向已有的WiMAX網絡接入點（POP，point-of-presence），測試和調試固定天線后，再安裝一個信號轉換裝置，由此，一個速率可達1500Mbit/s的Wi-Fi網絡就部署完畢了。
從產品競爭力角度來看，一方面，Towerstream的網絡速率更快，對移動終端速率可達20Mbit/s，對筆記本速率可達30Mbit/s至90Mbit/s，遠遠超過其競爭對手；另一方面，在追求網絡部署的快捷化、定制化以及網絡高速率的同時，Towerstream也采取了更為靈活的市場策略，例如按用戶使用天數來收費。據悉，美國當地的互聯網服務商一般在收取固定互聯網服務費的同時，還要加收線路租賃費，這無疑使Towerstream的無線互聯網服務具有更低的進入門檻和更強的價格優勢。當靈活化和定制化的網絡部署方式、更高的速率以及更靈活的資費策略等因素融合為強大的競爭力后，便大大提高了Towerstream無線互聯網服務對固定互聯網服務的替代能力。值得注意的是，這些因素與當年移動語音替代固定語音時的那些必備因素十分相似。在今天，靈活化和定制化的網絡部署方式、更高的速率以及更全面的資費策略等因素也成為了移動化替代固定化的主要動力。
Towerstream花費四年時間，在曼哈頓地區廣泛分析和尋找未來移動數據流量增長可能性相對較高的區域，不斷論證和篩選適合建設Wi-Fi接入點的坐標和地點。
在網絡規劃方面，Towerstream也可謂獨樹一幟。在2004至2008年的無線城市建設熱潮中，眾多美國電信運營商和企業在政府鼓勵之下投入大量資源，以類似于“圈地運動”的狂熱方式建設了大量的Wi-Fi網絡，這些網絡幾乎遍布城市的每個角落。但此后不久，由于移動互聯網終端和應用發展的相對滯后，大部分“廣撒網”式的Wi-Fi網絡運營并沒有得到相應的高額回報，反而導致了大量重復建設和低效率的資源配置。
與強調覆蓋的“廣撒網”方式不同，Towerstream則另辟蹊徑，針對重點區域采取類似于“潛伏”的建設策略。據悉，該公司花費四年時間，在曼哈頓地區廣泛分析和尋找未來移動數據流量增長可能性相對較高的區域，不斷論證和篩選適合建設Wi-Fi接入點的坐標和地點，同時在其選出的地點制定相應建設方案，并與業主簽署相關場所和設備的使用協議。截至2011年1月，Towerstream在紐約市中心的7平方公里的范圍內完成了由1000個Wi-Fi熱點構成的蜂窩狀部署。至此，極具戰略性的“潛伏”式網絡規劃以及由此形成的密集網絡部署也使高速率和高容量的移動互聯網服務成為可能。在過去的一年中，Towerstream在曼哈頓的一些高流量區域，通過部署Wi-Fi，分流數據流，為用戶提供高品質的移動網絡服務，相比其他地區，Wi-Fi熱點區域由于很好地解決了網絡擁堵的現象，明顯提高了用戶體驗。
與其他WiMAX運營商不同，Towerstream不直接向消費者提供移動互聯網服務，而是將Wi-Fi網絡批發給其他電信運營商，再由電信運營商將其服務提供給消費者。
在經營策略上，Towerstream在激烈的市場競爭中也開創了一條新的發展道路。與其他WiMAX運營商不同，Towerstream不直接向消費者提供移動互聯網服務，而是將Wi-Fi網絡批發給其他電信運營商，再由電信運營商將其服務提供給消費者。
盡管如今移動網絡運營商的數據承載能力已經大大提高，并在城市中心相應地部署了3G、4G網絡，但由于頻率帶寬及移動寬帶部署成本的限制，其忙時的服務質量和承載容量仍然難以達到理想的要求。例如，雖然at&t在很多城市都建立了Wi-Fi網絡，但財務數據表明，投入巨大資源建立起來的Wi-Fi網絡并沒有使at&t獲得相應的利潤回報。因此，在將自建WLAN投資和使用WiMAX成本進行比較之后，電信運營商的態度轉變為更傾向于和Towerstream合作，使用Towerstream的Wi-Fi網絡提供移動寬帶服務，而不是自己進行Wi-Fi網絡建設和維護。這樣一來，電信運營商不僅提高了在全業務領域的競爭力，還節省了建設成本。而對Towerstream來講，這種合作共贏的方式則既規避了來自于電信運營商的競爭，又使自己的網絡規模逐步擴大，從而不斷向達到正反饋的臨界容量邁進。事實上，這種以互補取代競爭的合作方式取得了明顯的市場成功，目前Towerstream的Wi-Fi網絡遍布了美國的12個主要城市，并已經開始在芝加哥和圣弗朗西斯科進行網絡建設。
對Towerstream而言，Wi-Fi熱點的連接過程即是移動定位的過程，既不需要安裝GPS接收裝置，也不需要消費者向廣告商泄露自己準確的位置信息，Towerstream可以將基站、熱點與接入的終端設備進行一一對應，而密集的網絡熱點也可以使其掌握用戶位置信息。
2011年8月初，Towerstream對其盈利模式又進行了一次具有重要意義的探索，與一家名為Blis Mobile的移動廣告公司開展合作，針對使用智能手機、平板電腦和筆記本電腦的個人用戶，推出4小時的免費互聯網服務。消費者只需要點擊鏈接，獲得Towerstream根據其位置分配的使用券，或下載由贊助商提供的一些應用便可獲取這一服務。
在這一商業模式之下，Wi-Fi熱點的連接過程即是移動定位的過程，既不需要安裝GPS接收裝置，也不需要消費者向廣告商泄露自己準確的位置信息，Towerstream可以將基站、熱點與接入的終端設備進行一一對應，而密集的網絡熱點也可以使其掌握用戶位置信息。信息的整合和挖掘所產生的信息價值增益，使Towerstream的服務具備了互聯網和廣告受眾識別的雙重價值。盡管通過廣告來提供免費的互聯網服務并不是一個全新的商業模式，但是在增加地理位置這個重要的信息維度后，Towerstream的廣告價值大大增加了。此外，根據Towerstream的市場調研，年齡在18到34歲之間的且支付能力有限的消費者是使用免費互聯網服務的目標人群，這一群體在碎片化時間內更傾向于使用免費的互聯網服務，如果今后運營商能夠將移動互聯網消費行為中越來越多的“碎片化”特征考慮在內，這將是一個更具廣告價值的市場。
發掘“沉默”信息中的稀缺資源
在何去何從的問題上，Towerstream的先行實踐為世界范圍內的Data-only運營商提供了一條值得借鑒的發展道路。首先，由于移動寬帶的業務特征不同于電信運營商的傳統業務，這就決定了在發展方式上，Data-only運營商不能沿襲舊制，繼續采用網絡范圍廣覆蓋、業務營銷手段單一的傳統模式，而是必須開拓發展思路，轉變傳統的經營觀念。筆者認為，他們可以選擇專注于利基市場，根據移動互聯網服務的業務特點，結合自身優勢，制定多樣化、差異化的服務策略和靈活化、精細化的服務體系。
第二，Data-only運營商一般是市場的后進入者且規模普遍較小，這就要求其在選擇發展目標時要采取更加審慎而靈活的態度。對Data-only運營商而言，在發展初期與電信運營商合作是一種很好的戰略選擇。例如Towerstream與at&t的合作就使WiMAX服務和3G、4G移動寬帶之間由競爭或替代關系轉變為互補關系，從而為規模相對較小的Towerstream贏得了寶貴的成長機會和一定的發展空間。但需要指出的是，這種合作基礎的穩定性是值得懷疑的。由于對應頻段的頻譜價格相對較低，與電信運營商相比Data-only運營商往往具有一定的成本優勢，再者這些運營商是市場后進入者，可以采用更先進的技術和設備，進一步增加其服務質量的優勢。但這些優勢的獲取和維持僅僅在一段時間內是相對穩定的，因為根據目前的產業鏈成熟及發展情況來看，電信運營商網絡成本和質量的改善速度會優于Data-only運營商，盡管頻譜因素不會使Data-only運營商的成本發生明顯變化，但其成本和質量優勢在不斷消失，這就導致了這一合作可持續性的高度不確定。
第三，技術發展快、反饋效應強的產業特征導致了電信行業面貌的瞬息萬變，如果缺乏創新精神、創新投入和創新效率中的任何一方面，都有可能令今天的巨人在明天轟然倒下，對Data-only運營商來說亦是如此。因此，Data-only運營商應該將創新作為企業發展的常態，以創新的思路制定戰略、建設網絡、模式發展業務。在移動互聯網時代，通信產業的價值不斷向終端和應用轉移，運營商淪為“管道”的趨勢日益明顯，Towerstream的創新為電信運營商提供了建設“智能管道”的另一種思路，即可以通過已有信息資源的整合產生信息的價值增益，并借助注意力經濟原理來放大企業價值，從而構建一個新的商業價值體系。換句話說，Data-only運營商可以通過對信息價值的挖掘，在“管道”和“應用”之間搭建一座橋梁，通過創新使“管道”中“沉默”的信息變為稀缺的資源，進而在“應用”中形成新的核心競爭力。
