電力系統的負荷是經常變化的，有的是有規律性的，如隨著工廠的上班負荷會增加；有的是隨機的，如某條輸電線突然跳閘。負荷發生變化后，系統的頻率將隨之變化。為了維持系統的頻率，就需要進行調節，使頻率恢復到原先的水平，也就是期望的水平，當然允許一定的誤差。這個誤差隨系統規模的大小而變。一般來說，大系統允許的誤差要小些，如0．1Hz，小系統允許的誤差大些。嚴格地說，負荷發生變化后，不僅頻率受到影響，電壓也受到影響。因此，有功功率的控制與無功功率的控制是有聯系的。但相應的系統靈敏性分析表明：
(1)有功功率的不平衡主要影響系統頻率，基本上不影響系統母線電壓。
(2)無功功率的不平衡主要影響系統母線電壓，基本上不影響系統頻率。
因此，通常將有功功率控制與無功功率控制分成兩個相對獨立的問題來處理。這種分割在分析系統小波動時是合適的，如果系統發生大波動，頻率和電壓偏差都比較大，相互獨立的假設就不再成立。電力系統的自動發電控制不涉及系統大波動情況，屆時，它將自動退出控制。因此，我們只研究小波動時的情況，可以將自動發電控制與自動電壓控制分別單獨處理。現在，我們深人地分析系統負荷發生變化以后的情況。
一旦某條輸電線跳閘或突然有一批負荷增加到系統中，出力與負荷的不平衡首先由系統的慣性存儲的能量來補償，這導致系統頻率的下降。系統頻率下降后，一些負荷(如電動機負荷)也會隨之下降，因此，新的平衡有可能在較低的新頻率下達到。如果不平衡值不大的話，此效果能阻止系統頻率的下降，通常這在不到2s的時間內完成。
如果出力與負荷的不平衡值比較大，導致頻率偏差超過了機組調速器的死區，調速器將動作，增加機組的出力以減小系統頻率的偏差，我們通常稱之為一次性調節。調速器的動作和負荷因頻率下降而減少，補償了出力與負荷的不平衡，就可能達到新的平衡。這種新平衡通常在10s左右時間完成。
