所謂“模擬”，是指把某一個量用與它相對應的連續的物理量來表示；所謂“數字”，是指把某一個量用與它相當的離散的（不連續的）數字來表示。以用于計時的鐘表為例，指針式鐘表是以指針的連續走動指示時間，所以它是一種“模擬”方式；相反，數字式鐘表每隔一定時間跳一個數，是一種非連續計時方式，即“數字”方式。
電信是用電信號進行遠距離傳遞信息的過程。這個過程的主要內容就是首先要把信息轉變成電信號，然后再通過有線或無線方式傳送出去。電信號有兩種不同的類型，一種叫做“模擬信號”，另一種叫做“數字信號”。
什么叫“模擬信號”？以電話為例加以說明。在電話通信中，傳送的信息是發話人（信源）的聲音。聲音是由振動發出的。聲波通過送話器（變換器）轉變成跟隨聲音的強弱變化而變化的電信號，由于該信號是“模擬”聲音變化的，因此叫做“模擬信號”。這個模擬信號通過線路（信道）傳送到對方，再通過受話器（反變換器）轉變為原來的聲音，為受話人（信宿）所聽到。
模擬信號的特點是它連續地“模擬”著信息的變化，信號的波形在時間上是連續的，所以又可稱之為“連續信號”。原始的電話、傳真、電視的信號都是模擬信號。用模擬信號傳送信息的通信叫做“模擬通信”。
“數字信號”是什么？這可以用電報通信為例來說明。早期的莫爾斯電報，其電報信號是用“點”和“劃”組成的電碼（叫做莫爾斯電碼）來代表文字和數字。如果用有電流代表“1”、無電流代表“0”，那么“點”就是1、0，“劃”就是1、1、1、0。莫爾斯電碼是用一點一劃代表A，用一劃三點代表B，所以A就是101110，B就是1110101010……。
數字信號是數字形式的信號，它的特點是離散的、不連續的。用數字信號傳送信息的通信就叫做數字通信，現代電子計算機輸入、輸出的信號以及它所處理的信號都是離散信號，是速率非常高的數字信號。所以計算機之間的通信也是數字通信。
數字通信可以傳送符號、數字、數據等數字信號。也可以傳送經數字化處理后的話音、圖像等模擬信號。模擬信號轉變為數字信號的過程叫做“模數變換”； 相反，數字信號轉變為模擬信號的過程稱“數模變換”。
